건강 관리와 면역력 증진을 위한 단백질 섭취의 중요성이 꾸준히 강조되고 있다. 보건복지부와 한국영양학회가 발표한 ‘2025 한국인 영양소 섭취기준(KDRIs)’에 따르면, 단백질의 에너지 적정 비율(AMDR) 하한이 기존 7~20%에서 10~20%로 상향됐다. 이처럼 단백질의 적정 섭취가 강조되는 가운데, 최근에는 단순한 섭취량을 넘어 체내에서 얼마나 잘 소화·흡수되고 활용되는지까지 고려하는 ‘질’ 중심의 영양 관리에도 관심이 높아지고 있다.

이에 한우자조금관리위원회(위원장 민경천, 이하 한우자조금)는 한우명예홍보대사인 강원대학교 동물생명과학대학 동물산업융합학과 박규현 교수와 함께 필수 아미노산의 역할과 체내 활용도, 다양한 영양 성분을 중심으로 한우의 영양학적 가치를 소개한다.

▲ 단백질의 함량만큼 중요한 필수 아미노산의 역할

단백질의 질을 평가하는 핵심 기준은 필수 아미노산의 구성과 소화율이다. 필수 아미노산은 체내에서 충분히 합성되지 않아 식품을 통해 섭취해야 하는 영양소로, 단백질의 영양학적 가치를 판단하는 중요한 요소인데, 이를 종합적으로 평가하는 국제적 지표인 ‘소화성 필수 아미노산 점수(DIAAS)’는 필수 아미노산의 구성과 소화율을 함께 고려하며, 일반적으로 동물성 단백질은 이러한 측면에서 우수한 특성을 보인다.

아미노산은 단백질을 구성하는 기본 단위로, 식품을 통해 섭취한 단백질은 소화 과정에서 아미노산 등으로 분해·흡수된 뒤 근육과 장기, 피부 등 신체 조직을 형성하고 유지하는 데 활용된다. 또한 효소와 호르몬, 항체 등 생명 활동에 필요한 물질을 만드는 데 관여하며, 근육 손실 예방과 면역 기능 유지, 손상된 조직의 회복에도 중요한 역할을 한다. 

특히 발린, 라이신, 메티오닌, 페닐알라닌, 트레오닌, 아이소류신, 류신, 히스티딘, 트립토판 등 9가지 필수 아미노산은 체내에서 합성되지 않아 반드시 식품을 통해 섭취해야 한다. 이러한 필수 아미노산을 충분하고 균형 있게 공급하는 것은 원활한 체내 단백질 합성과 정상적인 신체 기능 유지에 매우 중요하다.

▲ 우리 몸에 최적화된 '고효율 완전 단백질' 한우

한우는 이러한 9가지 필수 아미노산을 모두 함유한 대표적인 완전 단백질 공급원이다. 특히 근육 단백질 합성에 중요한 역할을 하는 류신을 비롯해 다양한 필수 아미노산을 공급하며, 성장기 청소년의 신체 발달부터 근육량 유지가 중요한 중장년층의 영양 관리까지 폭넓게 활용할 수 있는 식품이다. 

한우 부위와 조리 상태에 따라 차이가 있지만 100g당 약 20g 내외의 양질의 단백질이 함유되어있다. 이와 함께 체내 흡수율이 높은 헴철과 정상적인 면역 기능에 필요한 아연, 신경계 기능 유지와 적혈구 형성에 관여하는 비타민 B12 등 다양한 영양소도 함께 섭취할 수 있다. 이처럼 한우는 양질의 단백질과 함량뿐 아니라 필수 아미노산은 물론 다양한 미량영양소까지 고루 함유해 균형잡힌 영양 섭취에 기여할 수 있는 가치가 높은 식품이다. 

▲ 근육 유지부터 면역·항염·항암까지… 과학으로 살펴본 한우의 영양 깊이

한우의 영양학적 가치는 근육 형성과 유지에 필요한 단백질 공급에만 그치지 않는다. 한우에 함유된 다양한 생리활성 성분의 기능에 관한 연구도 이어지고 있으며, 특히 항산화 작용과 염증 반응 조절에 대한 가능성이 주목받고 있다.

한우 등심에 포함된 성분을 대상으로 한 일부 실험 연구에서는 염증 관련 인자인 산화질소(NO), TNF-α 등의 생성 또는 발현을 억제하는 효과가 관찰됐다. 또한 대장염과 관련된 염증 반응 및 대장암 세포 증식에 미치는 영향에 대해서도 연구가 이루어진 바 있다. 다만 이러한 결과는 특정 실험 조건에서 확인된 것으로, 실제 인체에서의 효능을 확인하기 위해서는 추가적인 연구가 필요하다.

이처럼 한우는 양질의 단백질과 필수 아미노산, 철분·아연·비타민 B12 등 다양한 영양소를 함께 공급하는 식품으로, 균형 잡힌 식단을 통해 근육과 신체 기능을 유지하는 데 도움을 줄 수 있다. 나아가 한우에 함유된 생리활성 성분의 기능에 대한 연구도 지속적으로 이어지고 있어 영양학적 가치가 다양한 측면에서 조명되고 있다.

박규현 강원대학교 동물산업융합학과 교수는 "단백질 섭취가 일상화된 요즘, 단순히 먹는 양보다 우리 몸에서 얼마나 제대로 소화·흡수되어 활용되느냐가 건강 관리의 핵심"이라며 "한우는 9가지 필수 아미노산과 다양한 미량영양소를 함께 공급하는 양질의 단백질원으로, 균형 잡힌 식단을 통한 영양 관리에 도움이 될 수 있다"고 강조했다. 

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